冬季オリンピックの歴史

アルペン種目の参加は、残念ながら戦後に行われた第6回冬季大会（1952年／オスロ）になってからです。
スケートの参加は第3回大会からです。スケートを初めて日本人が滑ったのは、1891（明治24）年というのが定説です。この年の春、海外留学から帰国した新渡戸稲造氏が、クラーク博士の“少年よ大志を抱け”で有名になった札幌農学校に、3足のアメリカ製スケート靴を持ち帰りました。

学生たちはその冬を待ちかねるようにして、スケートを楽しみ始めましたが、なにしろ3足では足りず、靴屋に“本物”を真似て造らせた靴に、カスガイのようなものを取り付けたり、靴が高価なので、下駄の底にカスガイを付けた“下駄スケート”を使う者、アメリカに注文する者なども現れ、やがて同好者がクラブを結成するなどして、スケートは市民にまで広がっていきました。明治30年代には盛岡、仙台などで米人宣教師に指導を受けた若い人々が巣立ち、その1人の河久保子朗は、図形滑走を身につけ、やがてフィギュアスケートの日本でのパイオニアになりました。

時を前後して、スケートのメッカとなったのは長野県の諏訪。当時、冬に前面結氷する諏訪湖は、下駄スケートを履いた子どもたちの絶好の遊び場でした。これに目をつけた地元紙・南信日日新聞が1908（明治41）年に「諏訪湖１周スケート大会」を始めると、関東、関西の愛好者の注目を集め、フィギュアを含めたスケート普及が加速しました。その後、曲折を経て、1929（昭和４）年には全国を統一する組織「大日本スケート競技連盟」が誕生、オリンピックへの態勢ができたわけです。

話が前後しますが、アイスホッケーは1915（大正４）年に平沼亮三氏（実業家。後に横浜市長。日本体育協会会長などスポーツ界の要職を歴任）が、用具一式を輸入して諏訪湖スケート会に寄贈したことから始まりました。やがて北海道に根付き、1923（大正12）年には北大の本科×予科でわが国初の試合が行われ、翌年には諏訪で早大×旧制松本高校（現・信州大学）、慶応義塾大学×東京帝国大学の公式戦が実施され、発展への第1歩を記しました。

第3回レークプラシッド冬季オリンピック（1932年）には、スケートから男子のスピード4選手、フィギュアの2選手と役員4名が、スキー（選手11名、役員1名）とともに参加しました。1929（昭和4）年に大日本スケート競技連盟が創立され、翌年の1月に全日本選手権を初めて開催してから、僅か3シーズン目のことで、スピードスケートは全員、予選敗退。フィギュアは老松一吉選手が9位、帯谷竜一選手が12位でした。

戦前の最後となった第4回冬季大会（1936年／ガルミッシュ・パルテンキルヘン）では、スピード500ｍで石原省三選手が4位となって、日本として初入賞。フィギュアでは小学校6年生で参加した稲田悦子選手が、27人中10位に入るなど、将来に希望をつなぐ収穫もありました。しかしスキー・スケート全体を通しては、世界との差を痛感させられることばかりで、以後は「世界に追いつけ」が、日本の合言葉となりました。

とはいえ、その合言葉を結実させるまでの道のりは長く、苦しいものでした。日中戦争など、国際情勢の悪化から、日本は1940（昭和15）年に開催が決まっていた冬の札幌大会と夏の東京大会を返上。第2次世界大戦終結後の1952（昭和27）年のオスロ冬季大会でオリンピックに復帰するまで、16年にわたるブランクを作ったからです。