初採用の釜山大会で女子５５キロ級を制した吉田沙保里

　五輪にレスリングの女子種目が登場したのは２００４年アテネ五輪だが、アジア大会ではその２年前の２００２年釜山大会で初採用された。世界チャンピオンだった山本聖子を破って代表の座を射止めた２０歳の吉田沙保里は５５キロ級に出場した。「アジア大会は勝つもんだと思っている。金が取れないようでは出る意味がない」と自信満々で臨んだ初舞台は５人による総当たりのリーグ戦方式で４戦全勝、４試合にかかった時間のトータルはわずか７分４９秒という強さで金メダルを獲得した。ジュニアレベルでの国際大会優勝はあるが、シニアレベルでは初の国際大会制覇で、のちの快進撃のスタートがここにあった。

　この年の１１月に行われた世界選手権で初めて女王の座に就くと、世界選手権は１３連覇を記録。五輪でもアテネ、北京、ロンドンと３大会連続の金メダルを獲得した。アジア大会でも２００６年ドーハ大会、２０１０年広州大会を制している。男子の無敵選手だったアレクサンドル・カレリンが「霊長類最強男子」と呼ばれていたことにちなんで、吉田は「霊長類最強女子」と呼ばれるようになった。

広州大会では３連覇を達成した

　五輪競技からの除外の危機に直面したレスリングは改革の一環として、五輪での女子の階級を４階級から６階級に増やすことにした。仁川アジア大会に先立って行われた世界選手権で、吉田は５３キロ級に出場して金メダル。５５キロ級で実施された仁川大会では初戦で苦戦したものの、見事に４連覇を達成した。（共同）