バレー日本、五輪見据えた戦い 北九州でネーションズリーグ

公式練習で汗を流した石川（右）と高橋藍（中央）ら＝２日、北九州市西日本総合展示場（共同）

　バレーボールのネーションズリーグ（ＮＬ）男子は４日に北九州市で１次リーグ第２週福岡大会が始まる。既にパリ五輪出場権を得ている日本にとって、ＮＬは五輪本番を見据えた戦い。高橋藍（サントリー）はパリでのメダル獲得のため、今大会で決勝に進むことを目標に掲げる。「ここで決勝に行くと、五輪でのイメージを持ちやすい。去年（３位）以上の成績を出していくことが、五輪につながる」と力を込める。
　五輪の１次リーグの組み合わせを考えてもＮＬは重要だ。どの組に入るかは、ＮＬの１次リーグ終了後の２４日付の世界ランキングが基になるからだ。開催国で２０２１年の東京五輪金メダルのフランスがＡ組、残りの出場チームの中で世界ランク最上位がＢ組、２番目がＣ組に入るのは決まっており、それ以降は３～５番手、６～８番手、９～１１番手で、Ａ～Ｃの各組に振り分けるための抽選が行われる。
　このため、フィリップ・ブラン監督は上位国との対戦が少なくすむ５番手以内を目標に掲げる。第１週を終えて日本は４番手で、これを維持したいところだ。（共同）